掃地機通過電動機的高速旋轉，在主機內形成真空，利用由此產生的高速氣流，從吸入口吸進垃圾。這時氣流的速度高達時速240轉，虱子等害蟲在進入主機之內，便因高速碰撞吸塵管內壁而死掉，吸入掃地機的垃圾，被積蓄在布袋機，被過濾網凈化過的空氣，則邊冷卻電動機，邊被排出掃地機。
掃地機的“吸入力”取決于所產生的風力和真空力的合力，但這兩個因素卻具有相反的特性。也就是說，風力大時真空力變弱，真空力強時則風力變小。這兩者的合力的最大值，即表示該掃地機能力的“吸入功率”，吸入功率用瓦（W）表示。這一定義，是國際標準組織（ISO）規定的表示掃地機性能的國際標準，在世界范圍內已經得到了廣泛的承認。
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